春待草の咲く頃に

「さて・・・私は戻るとします。」
「ああ。帰れ、帰れ。お前のことからかってると面白いけど、寝不足になってかなわないよ！」
「う・・・圭介さん・・・ひどい・・・。帰りますよ。帰ればいいんでしょ。」

夜明けまで語り明かし、ほんの少し眠っただけだったが、二人とも頭はすっきりしていた。
ただ、チャールズの墓を発見した瞬間の興奮からは、ほんの少し落ち着いていた。
「あ・・・エリック。一つだけ・・・。お前に頼みごとなんかしたくないけど、頼みがある。」
「・・・その言い方、勘弁してくださいよ・・・。」
「だって、ホントにしたくないんだもん。」
「・・・なんですか？私が聞ける話なら・・・。」

「この話・・・僕に預けてくれないか？」
「は？」
「クレメンタイン家の話し！本にしたいんだ。・・・ま、すべて事実じゃなくって、フィクションは混ぜるけど。」
「それは・・・。しかし・・・事業団のメンバーにも諮ってみないと・・・。」
「うん。けど、このことを世間に知らせたいんだ。それが、チャールズやクリスやアーネストの供養になると思わないか？」

「そうですね・・・。」
「ま、悪いようにはしないからさ！実は、20年前からずっと考えててさ。やっと決着がついたから、完成出来そうなんだ！草稿が出来たらまず、事業団のメンツに読んでもらって、そこでOKを出されるまでは出版しないから。」
「はい。・・・うん。おそらく・・・皆もそれを望むかもしれない。」
「いい返事を期待してるよ！」

エリックがカスケード・ショアーズを訪ねてきて、クレメンタイン家にまつわる話を聞かされた時から、圭介はずっと、その話を記録していた。
エリックから聞いた話と、アーネスト・エヴァンスの日記を元に、完全なフィクション仕立てで話を作ることも可能だったが、圭介は真の結末が知りたいが為に、それをしなかった。
今、ようやく橘花がすべての謎を解き、真実が明らかになった。
しかし、それを淡々と綴るだけでは物足りない。
過去に生きた人間、今を生きる人間の絡みを交え、ツイン・ブルックの歴史を、クレメンタイン家の悲劇を形にしたい、と構想を練り上げていたのだ。

「あれ？エリック、帰るんですか？」
「ああ！左京！」

「橘花はまだ寝てるのかな？」
「ああ・・・たぶん。ずいぶん疲れてたみたいだし・・・。」

橘花の様子を見に行こうとしていた左京だったが、エリックが暇乞いをしようとしているところに来合わせて、足を止めた。
「僕なんかコイツに付き合わされて、寝不足だよ！」
「何の話をしてたんですか？」

「いろいろとな。後でゆっくり話して聞かせるよ。ま、君もずいぶん橘花を助けてくれた。ありがとう。」
「いや・・・俺、何もしてませんよ。」

「そんなことないさ！君は橘花を気遣ってくれてたし、橘花も君を頼りにしてたよ。」
「え・・・。」
「これで橘花も安心しただろう。普通の平穏な生活に戻れるさ！」

平穏な生活・・・そこに戻れるのだろうか、と左京は思っていた。
これからは過去の呪縛から解放された、橘花自身の未来が待っている。
そんな橘花の周辺に自分は波風を立てようとしているのだ。
「これからも橘花を助けてやってくれな。なにしろあいつは、君の言うことならなんでも聞くからな！」
「はぁ・・・。」

圭介の言葉に、いちいちドキッとさせられる。
圭介自身はそんな左京の内心の焦りなどに気付いていない。
「圭介さん、橘花ちゃんに伝えてください。」
「何を？」
「私の嫁になる気になったらいつでも訪ねてきて・・・。」
「エリック・・・まだそんなこと言うか、貴様。」

「・・・冗談です・・・。」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　↑左京・・・コワイから・・・。
「・・・それは冗談として・・・遺産の使い道が決まったら・・・いや、その前にでも一度顔を出して欲しい。なにしろあの子は、我々が待ち望んでいた、クレメンタイン家の直系なんですから！！」
「直系だかなんだか知らんが、橘花には、自分のことは自分で考えさせる。でも、だからって橘花を責めるなよ？」
「・・・それって、橘花ちゃんが我々の思い通りにはならないって言ってるようなもんじゃないですか・・・。」
「その通り！」

「なぁ？左京もそう思うだろ？」
「その通りですね。」

「な！」
「はい。」

「・・・なんですかなんですか・・・二人、ずいぶん仲がいいんですね。同じ中年組なんだから、仲間はずれにしないでください・・・。」
「お前なー・・・僕はともかく、左京は若いの！」
「はは。いや、俺も立派な中年ですよ。」

「ま、ともかく、お前はもう橘花の尻を追っかけ回すのはやめて、事業団の仕事に精を出すんだな。」
「ええ。ですが、橘花ちゃんが・・・。」
「うるさい！帰れ！」

中年三人組が戯れているのをよそに、

報われない二人組は・・・
「・・・なぁ、宗太よ。」
「なに？」
「お前・・・こないだ言ってたろ？左京と橘花が・・・。」
「・・・うん。」

「俺・・・昨日、あの地下で、左京と橘花が抱き合ってるの見たんだけど・・・。」
「うん。ボクも・・・。」
「ありゃーどう見ても友達、って感じのハグじゃなかった・・・。」

「も・・・だから言ったじゃないか！冗談だと思ってたんだろ！？」
「う・・・悪かった・・・。」

「・・・けどよ・・・。あの二人、もう出来上がってんのかな？」
「そんなの知らないよ！！」

「・・・しかし左京のヤツ・・・。」

「・・・許せん・・・。俺には、恋愛なんかもうしないって言ってたくせに・・・。」
「お父さんだって男なんだよっ！！橘花さんの魅力に気付けば、好きになるに決まってるじゃないか！！」

↑どんだけ橘花好きなんだ・・・お前・・・

「しかし、娘ほども年が離れてるんだぜ？俺だったら20以上も年が離れた女なんか・・・。」
「ダニエルさんの20下だったら幼女じゃないかっ！！犯罪だよっ！！」
「・・・そっか・・・。」

「う～・・・しかし、ますます許せんっ！！あいつ、俺たちの気持ち知ってるくせに！！」
「そこだよ。」


『・・・なんなんだこいつら・・・不毛な会話してやがる・・・。そんなんだからお前ら、左京に横取りされるんだよ。』

今やギルは、完全に左京の味方だった。
以前はこの二人の、橘花を巡る恋の鞘当をほくそ笑みながら眺めていたが、牽制し合うばかりで行動が遅すぎる。
しかも、ライバルのくせに、仲が良すぎる。
そんなお遊びみたいな恋心では、左京に敵うはずがない。

「しかし・・・左京のヤツ、許せん！！」
「・・・さっきもそれ聞いた。・・・まだ決まったわけじゃないけど・・・。」

「決まってるに決まってる！！」
「・・・そうなのかな・・・。」

橘花から、或いは左京から本当のことを聞くまでは、まだ望みがあるのではないか、と宗太は思っていた。
そうでも考えなければ、やりきれない。
「・・・あ！そうだ！！俺、左京に一服盛ってやろうか？こないだ病院で開発したクスリ、すげーんだぜっ！！」
「えっ・・・。」

「不眠症の患者用のクスリなんだけどさ！こう・・・なにやっててもふらふら～・・・って眠くなる・・・。」
「・・・なんで睡眠薬ばっかり開発してんだよ・・・。」

「ちょっと効き目が強すぎて、三日くらい目が覚めないのが難点なんだけどよ。」
「それさー・・・入院患者とかならともかく・・・もし知らないで飲んで、運転してる時に効き目が現れたりしたらどうすんだよ・・・。」

「・・・あっ。そっか・・・。」
「そんな変なことしないでよ！！」

「まー・・・けど、こういうのは直接聞いてみるのが手っ取り早いやな。」
「う・・・ボク・・・聞けないよ・・・。」
「俺が聞いてやる！そんで、事と次第によってはガツン！・・・と一発かましてやるさ！！」

そう意気込んだダニエルだった。

数日経ち・・・
橘花は再び、ノミと槌を手にしていた。

しばらく道具に触っておらず、すぐに感覚を取り戻すのは難しいだろう、と思っていたのだが・・・
「・・・うん。身体が覚えこんだことって・・・そうそう忘れないもんなんだな・・・。」

彫り始めると、カンが戻ってきた。
しかも以前のように、『作らされている』という焦燥感や圧迫感のようなものもなかった。
才能を受け継いだ云々ではなく、橘花は自分の手で何かを生み出すことに喜びを感じていた。

「ねー・・・橘花。」
「ん？」

「ロッタ。なーに？」
「うん・・・あのね・・・。」

「あたしねー・・・橘花に謝らなくっちゃいけないことがあるの。」
「え？なに？なんで？」

「えーっとねー・・・んーっとねー・・・。」
「・・・ここ散らかってるから、向こう行こ？」
「んー・・・。」

「・・・ゴメン。」
「なーに？」
「なんか・・・忘れちゃったけど、ゴメンね？」
「いいよ！忘れちゃうくらいなら、たいしたことじゃないんだよ。きっと。」

ロッタは、今までのいろいろなことを、橘花に謝ろうと思っていた。
自分の軽はずみな言動で、左京とのキスのことを宗太に知られてしまったことや、それを知っていながら、左京を誘ってみたりしたこと。
そんな小さなことの一つ一つを謝ろうと思ったのだが、言葉が出てこない。

「もういいよ。らしくないなぁ。」
「うん・・・。あたしね・・・もっとちゃんとしなきゃなの。」

「どうして？どうしたの？」
「うん・・・あのね・・・。」
「うん？」

「・・・ギルと、結婚するんだぁ。」
「えっ！？」

「うっそ！！やったじゃん！！おめでとう！！」
「ありがとー！」

「すごい！すごーいっ！！」
「えへ。橘花のお墓探しが終わったらね、式挙げようってギルが言ってくれてたの。」

「いつ？」
「春になったら！！」
「そっか・・・。よかったね。ロッタ。」
「うん！」

春になったら・・・それまで自分はここにいるだろうか・・・？
ギルとロッタの結婚式には参加したい。
けれど・・・。

橘花の心は揺れていた。







今日でブログ開設1周年なわけですよ。
よく続くなぁ。参ったね、こりゃ(^_^;)ゝ