Let It Be.

数日経つと、顔の傷は癒えた。
けれども橘花の心は、まだ冷え切ったままだった。
『そろそろ・・・準備しなきゃ・・・。』

橘花は、左京と宗太の間で、既に諍いがあったことは知らなかったが、自分がいれば、二人の間にもいずれ波風が立つというのは重々承知している。
そして、先日訪ねてきたのは左京のマネージャーで、おそらくライブやツアーのことで詰めの段階に入っているのだろうということも分かる。
『いつまでも・・・ぐずぐずしてちゃ、ダメ。』

左京は、いつも話がある、といっては橘花に声をかけてくるが、それとなくはぐらかしてきた。
けれど、それも限界に近いだろう。
あからさまに左京を避ける態度は取りたくなかったが、それは自分の都合だ、と橘花は自分に言い聞かせていた。
「橘花。」

テレビの画面を見るともなしに、ぼぉっとそんなことを考えていると、いつの間にかダニエルが横に座っていた。
「・・・ん？」
「あのさぁ・・・。」

今、勤めている病院が、クレメンタイン事業団の傘下に入り、病院の名前が変わること、今後の経営陣の新しい体制については、既に発表があった。
そして今日、ダニエルにその病院の院長となるように、内示があったのだ。
「俺・・・トップに立つように、って今日、言われたんだ。」
「うん。」

「お前・・・エリックに頼んでくれたんだろ？」
「うん。」

「だって、ダニエル、遺産貰ってくれるって言ってたじゃない。」
「そう・・・だよな。」

「余計なお世話だったかな・・・。」
「いや・・・ありがとう、橘花。」

「正直、お前がそこまで本気に取ってるとか思わなくってさ。」
「でも・・・おウチ、再興したいんでしょ？」
「うん・・・。」

「俺さ、医者とか向いてないとか思ってたけど、やっぱ向いてたのかなぁ。」
「向いてると思うよ？白衣、似合ってるし。」

「マジで！？カッコいい？」
「・・・カッコいいかどうかは別にして・・・。」

「・・・なぁ、橘花、お前さ・・・。」
「ん？」
「左京のこと・・・好き？」

「・・・好きよ。」
「そっ・・・そうだよな！」
「うん。最初っからそう言ってるじゃない。」
「・・・だよな～・・・。」

「じゃ・・・俺のことは？」
「キライじゃないよ？」
『・・・ビミョー・・・。』

そう。
最初から橘花は、左京のことが好きだったのだ。
確かに最初の頃は、左京のことを、憧れのスターとして見ていたのかもしれない。
けれど、長い時間一緒に生活してきて、それが本物の恋心に変わることなど、最初から分かりきっていたことだったのかもしれない。
元々、勝ち目などなかったのだ。
しかもダニエルは、冗談めかして言っていた遺産の一部を、橘花から本当に受け取ってしまった。
そんな彼女に、今更、好きだとか付き合ってくれとか、左京と別れてくれとか、言えなくなってしまったのだ。

「・・・あっ。そうだ。俺、お前に恩返ししてやるよ！」
「・・・別にいいよ。」
「そう言うなって！」

「んー・・・。」
「なぁに？」

「内緒だぞ？」
「だから・・・なに？」

「これ！病院の研究室で開発してる試薬なんだけどさ～・・・。」
「へぇ。」

「お前にやるよ！」
「どうなるの？なんのクスリ？」

「ま、一種の精神安定剤だな！幸せな気分になるぜ～。」
「ホントに？飲んで大丈夫？」
「責任は俺が持つ！」

「なんか・・・大きいんだけど・・・。」
「見た目だけだ！気にするな！味もちゃ～んとつけてある！イチゴ味だぞ？」

「そこまで言うなら・・・。」

↑飲むなよ・・・　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「・・・。」
「・・・どうだ？」
「・・・なんか・・・眠くなってきたかも。」

「でも、ちょっと幸せな気分かな？ありがとう！よく眠れそう！」
「うむ・・・。」

「おやすみ～。」
「・・・あれ・・・。また調合、失敗したかな？睡眠薬じゃないのに・・・。」

けれど、橘花が気のせいでも、ちょっと幸せな気分になった、と言ってくれた。
『バイバイ。俺の恋・・・。・・・な～んちゃって。ガラじゃないっか。』

結局、何もしないまま終わった。
けれども、だからこそ、橘花を好きになった思い出は、美しい記憶のまま、ずっと残ってくれるかもしれない。
すっぱり諦める、というわけにはいかないが、橘花のことは左京に任せよう、という気になっていた。
・・・と感傷に浸っていたのだが、美しくない記憶になってしまった男が、ここに一人・・・。
「・・・ダニエルさん。」
「だっ・・・誰っ！？・・・宗太・・・？」
「うん。」

「どうしたんだ！？その格好・・・。」
「うん・・・。ボク、科学研究所に勤め始めたんだ。で、実験に失敗しちゃって・・・。」

「大丈夫か・・・？会社勤めなんかしなくったっていいだろ？」
「うん。元々やりたかったことだから・・・。」

宗太は、左京の財力に頼らずに生きてみよう、と決めた。
絵は趣味でいい。
祖父の以蔵も、警察勤めをしながら、ずっと絵を描き続けていた。
いずれ、ここは出て行くつもりだ。
きちんと独り立ちしなければ、橘花に何を言う資格もないし、左京に太刀打ちできる気もしない、と改めて気付いたのだ。
「・・・ね、ダニエルさん。こないだ、クスリくれるって言ってたよね？」
「まだ眠れないのか？」
「うん・・・。いろいろ考えちゃって・・・。」

「会社勤めしてれば、疲れて、嫌でも眠れるようになるって。」
「気休めでもいいんだよ。なんかない？」

「あー・・・すまん。今、手元にないや。」
「ちぇ。そうなの？」

「（橘花にやっちまったしな・・・）今度持ってくるって。」
「えー・・・。」

『・・・健康体なのに睡眠薬に頼ろうなんて、よくないぜ。宗太。
・・・ま、今度、適当なクスリでも見繕ってやるか・・・。』
「約束だよ。」
「・・・おっと。緊急呼び出しかな？」

「んー・・・。」

以前ほど、眠れない、というわけではない。
ダニエルの言う通り、研究所勤めを始めてから、気疲れからか、ベッドに入れば眠りに落ちていけるようにはなった。
けれどもどうにも胸のざわつきが収まらない。
橘花のこと、左京のこと・・・そんなことを考えると、どうしたらいいのか分からなくなる。
今、この家の中で、宗太がまともに話しが出来るのは、ダニエルだけだった。

「橘花。今ちょっといい？」
「・・・。」

「なぁに？」
「うん。」

「・・・あ。顔の傷、よくなったな。」
「うん。」
「よかった・・・。」

『・・・あ・・・ダメだ・・・。』

毎日、橘花に話をしようと、ストーカーのように彼女の後を追い回している。
そして、こうやって話しが出来る状況になっても、橘花に触れたい、という自分の欲望が先走ってしまい、結局、何も話せないままになってしまう。
それではいけない。
もう時間がない。
「あの・・・俺・・・宗太のこと、ちゃんと謝ってないよな・・・。」
「それは・・・左京が悪いんじゃないって・・・謝らないで、って言ったじゃない。」

「そうだけど・・・（違う・・・こんなことが言いたいんじゃない・・・）」

「橘花・・・俺さ・・・。」

触れるまい・・・と思っていても、無意識のうちに手が伸びる。

そして、彼女の身体に触れてしまうと、その瞳の光の中に吸い込まれ、言葉が出なくなる。
「橘花・・・。」

柔らかな唇に口付けすると、理性の箍が音を立てて崩れていく。

「・・・左京・・・。」

「左京・・・離して。もう・・・こんなこと・・・しないで・・・。」
「・・・え・・・。」

「・・・ワタシ、出掛けるから・・・。」
『・・・今の・・・どういう意味だ・・・？』

そう言って橘花は、自分の腕の中からすり抜けていく。
『もうしないで、って・・・そう言った・・・。』

『・・・俺・・・嫌がられてる・・・？』

橘花は、左京が触れても拒絶はしない。
キスしても抱き締めても、拒否することはなかった。
だが・・・考えてみれば、橘花の後を追い回しているのは自分だけで、橘花から、自分の部屋にやってきたり、話しかけてくることはなかった。
『俺・・・宗太と同じことしてるんじゃないだろうか・・・。』

あからさまに拒絶はされないが、自分が愛情を押し付けていることで、橘花は戸惑いを感じているのかもしれない。
だとしたら、橘花に愛されている、と思っていた自分の考えが、独りよがりな幻想だったということか・・・。
ツイン・ブルックでのラストライブまであと2週間弱。
それが終われば、その足でツアーに出発しなければならない。
なのに・・・ここまできて、橘花の愛情を疑わなければならなくなったことに、左京は大きな打撃を受けていた。







左京！しっかりせんかいっ！！
・・・という声が聞こえてきそうな・・・。