手掛かり

「お。来たな。」

エリックが満面の笑みを湛えて、やってきた。
「持ってきたか？エリック。」
「もちろん！いや～・・・探しましたよ～。しかし・・・これを見て何かわかるのかな・・・。」
「御託はいいから見せてみろって。」

「圭介さんったら・・・橘花ちゃんは？橘花ちゃんに会いたいなぁ。会って、ハグしたいなぁ。」
「御託はいいと言ったはずだ。」

「う・・・。すみません・・・。」
「分かったらはよ出せ。」
「・・・なんか・・・手掛かりがあったんですね・・・？」
「・・・チャールズの霊が・・・出た。」

「なんと！！見たんですかっ！？」
「僕が見たわけじゃない。けど、何人かが見てるんだ。」
「では・・・チャールズの墓は・・・。」
「この家の敷地内のどこかにあると想定される、ってわけだ。」

「しかし・・・チャールズの時代から、この家は何回か改築している。ワタシも10年前に建て替えたんだ。その時には・・・なにもなかった。」
「お前が実際に工事したわけじゃないだろう？」
「確かに、業者に任せはしたが・・・図面を見ても、何もなかったし・・・。」
「だから、古い設計図を持ってきて貰ったんだ。何か落とし穴が・・・見落としていることがあるはずだ。」

「エリック！！」
「おお！橘花ちゃん！さ。私の胸に飛び込んで・・・。」
「図面は？」
「・・・ハグは？」

「御託はいいから、さっさと出して！！」
「・・・はい・・・。」

「・・・と、その前に・・・。橘花、左京を呼んで来い。」
「左京・・・？どうして？」
「あいつ、観察眼が鋭いからな。それに、お前のこと、気にしてたし。」

「・・・え？気にして・・・？」
「お前、ろくろく飯も食わないで庭、掘り返してばっかりいるから、大丈夫だろうか、何か手伝えることはないだろうか、って。」
「・・・そっか。分かった。呼んで来る。」

一瞬、ドキッとした。
圭介にバレてしまったのかと思った。
しかし、左京が圭介に打ち明けるはずがない。

『橘花のヤツ・・・俺に似てきたな・・・。』

その時、圭介が考えていたのは、こんなあさってなことだった。

「・・・さて、エリック。出して貰おうか。」

「結構探すの苦労したんですよ。倉庫の書棚を引っくり返したんですから・・・。」
「はいはい。・・・さて、一番古いのは、っと・・・。」

「そっちじゃない？」
「いや・・・。これかな？」

エリックが持ってきた古い図面を広げ、圭介は覗き込んだ。
「ふーん・・・。面白い造りだな。母屋が二つある。」
「昔のことだ。一族がみんな住めるようにそういう造りになってるんだろう。」
「今で言う、二世帯住宅ってヤツか。昔はそれが当たり前だったんだがな。」

「二つの母屋とはまた別棟があるな・・・。エントランスの脇に。これはなんだろう。」
「貯蔵庫じゃないかな？」
「貯蔵庫か・・・。」

「・・・ふぅーん・・・。階段が・・・あるじゃないか。地下に降りる。」

これは、エリックも知らないことではあったが、この貯蔵庫に、使用人であったエヴァンス親子は住んでいた。
キャロルと結婚したアーネストは、その後、母屋に移ったが、ユージンはそこで一生を終えたのだ。
「地下があるのか！？しかし・・・この敷地に地下室があるなど聞いたこともない。
次の時代の図面には地下室などないし、建て替える時に潰したんじゃ・・・。」
「次の時代・・・チャールズが暮らしていた家を、一番最初に建て替えたのは誰だ？」
「図面に書かれた記録によると・・・年代で言うと・・・アーネストか・・・。」

アーネストは、チャールズが亡くなった数年後に、最初の建て替えを行っていた。
しかも、設計したのはアーネスト自身だった。
「・・・こういうのはどうだ？チャールズの時代には地下室があった。けれど、アーネストが意図して、その地下室を隠した。」←圭介です。
「なんの為に？」
「もちろん。遺言に効力を持たせるためさ！」

「ふ～む・・・そうかもしれない。しかし・・・建て替える時に気付くとは思うんだが・・・。」
「そりゃそうだな。ハズレかな？」

「けど・・・この場所を探してみる価値はあるんじゃないですか？」
「うん？」
「図面見てて思ったんですけど・・・この貯蔵庫があった場所・・・最初の時代以降、そこを避けるようにして建物が建てられてるような気がするんですけど・・・。」

「そう言われてみるとそうだ。」
「・・・ま、思い付きですけど。」
「ちょっと待て・・・！」

「エリック。この家の設計は誰がした？」
「親戚筋の者で・・・。」

「その前は？署名を見ろ！ファーストネームは違うが・・・クロムウェル・・・みんな同じ名字じゃないか！！」
「クロムウェル家というのは、アーネストの妻になったキャロルの実家で、アーネストとキャロルの息子の一人が養子に入って継いだ、いわばエヴァンス家の分家・・・。」

数回建て直された家。
年代はバラバラ。だが、設計者の名前は・・・すべてクロムウェル姓だった。

「アーネスト・エヴァンス・・・。やっぱすごいヤツだ・・・。」
「え？」
「これは推測でしかないが・・・クロムウェルの家系でも、アーネストの遺言に縛られていたんじゃないか？」
「・・・は？」

「アーネストはたいしたヤツだが、その子孫のお前は、たいしたことないな。
チャールズの墓を見つけるヤツが現れるまで、家を設計する時に制約をつけられていたんじゃないか？
それともアーネストに言い含められて、クレメンタインの子孫が見つかるまで、事実を封印していたかだ。」
「あ・・・。」
「お前と同じように、代々、アーネストの遺言に従っていたのかもしれないな。」
「なるほど・・・。」

アーネストならやりかねない。
クリスの血筋に繋がる人間を探すのは、直系の子孫に託し、その子孫が見つかるまで、チャールズの墓を守ることを、分家の子孫に託す・・・。
それほどアーネストは、クリスに対して深い懺悔の念を抱いていたのかもしれない。
そして、なんとしてでも、自分の子孫の人生を台無しにしてでも、チャールズの無念を晴らしたかったのかもしれない。

「場所は・・・今のプールがある辺りだな。」
「早速探すわ！」

「今日はもう暗くなってきたよ。明日にしろよ。明るい方がいいと思うよ？」
「そう？平気なのに！」

「橘花。近所迷惑だよ。」
「あ、そっか。じゃ、明日！！」

そう言って橘花は、目に強い光を湛えた。

『・・・これだ・・・この瞳が・・・俺は好きなんだ・・・。』

『橘花・・・すべてが終わったら・・・俺たち・・・。』

一緒になりたい・・・。
左京はその一言が言いたくて溜まらなかった。
だが、吸い込まれそうな彼女の瞳を見つめながら、その言葉をぐっと飲み込んだ。






・・・図面を広げる・・・ってシーンが出来なくって・・・(ﾉ_-｡)
図面じゃなくて本だし・・・。雰囲気でお察しください・・・。