After This・・・

地下室から地上に戻ると、辺りは既に真っ暗で、空には満天の星が輝いていた。
「わぁ・・・。」

「ずいぶん長い時間、地下にいたんだ・・・。」

空気が冴え、一瞬にして夢から覚めたようだった。
月が優しく微笑み、その淡い光で包み込んでくれていた。



「橘花ちゃん・・・本当にありがとう・・・。」
「ううん。お礼なんて・・・。」

「ワタシ一人の力じゃないもん。左京やパパや、みんながいてくれたから、ここまでやれたの。」
「それでも・・・君の力がなければ、チャールズの墓を見つけることなど出来なかった・・・。本当に・・・本当にありがとう・・・。」

エリックは心の底から橘花に感謝していた。
カスケード・ショアーズで、小さな橘花を見つけた時には歓喜したが、それでも、ここまでやってくれるとは想像だにしなかった。
「・・・ね、エリック。お願いがあるんだけど・・・。」
「ん？なんだね？」

「あの地下の・・・一番奥にあった天使の絵・・・あれが欲しいんだけど・・・。」

「何を言ってる！！あそこにあるものはみんな君のものだ！！遺産も、絵もすべて！！」
「そ・・・そうなの？」

「当たり前じゃないか！！橘花ちゃん、君がクレメンタイン家の後継者なんだ！！好きなようにしていいんだよ？」
「好きなように・・・？」

「あの場所をどうするか、遺産をどう使うか、考えて欲しい。あのままにはしておけないからな！」
「考える？・・・ワタシが？」
「そりゃそうさ。我々、エヴァンス家の一族は、クレメンタイン家に仕えていたんだ。君の決定に従うよ。」

「・・・そっか・・・。」
「決まったら知らせてくれたまえ。どう使おうと、本当に君の自由だからな。」

一生かかっても使い切れないほどの遺産・・・そんなものはいらない、と橘花は一貫して思っていた。
けれど・・・エリックに言われて、なんとなくその使い道が思い浮かんでいた。


「お・・・ここに飾ったのか・・・。」
「うん・・・。」
「いい絵だな。」

「本当によく頑張った。頭が下がるよ。」
「そんな・・・。」

エリックに言った通り、自分ひとりの力でなし得たことだとは思っていない。
橘花一人では、地下室のあの場所の扉を開くことも出来なかっただろう。
みんなが・・・左京が優しい目で見守ってくれていたからこそ、到達した結果だった。
「あの・・・橘花・・・。」
「・・・ん？」
「大事な話しが・・・あるんだ・・・。」

「あの・・・さ・・・。」

「・・・愛してるんだ・・・橘花・・・。」
「・・・あ。」




「・・・このまま・・・離したくない・・・。」
「さ・・・左京・・・。」

「だ・・・ダメ・・・。ダメよ。左京・・・。離して。」
「・・・俺、もういいんだ。誰に知られたって・・・。」
「・・・ダメよ・・・。」

「・・・ゴメン・・・今日はもう、眠らせて・・・。」
「・・・そうか。大変な一日だったからな・・・。」

「分かった。今夜はゆっくり休んで疲れを取るんだよ。」
「・・・ありがと・・・。」
「話は・・・また今度・・・。」
「うん・・・。」

左京が何を話そうとしているのか・・・それを聞くのが怖い。
聞いてしまえば、引き返せなくなる。
だから、左京に言わせたくない。
その前に、早くここから離れなければ・・・と思う反面、もう少し、左京と同じ時間を共有したい・・・そんな欲も湧きあがっていた。

「圭介さん。今夜は泊まらせてください。興奮して落ち着かない。」
「お前のベッドなんか、ないよ。」

「圭介さんの部屋は・・・？」
「今、左京が一緒だからダメー。」

「・・・じゃ、ソファーでもなんでもいいです・・・。」
「それだったらいいよ。」

家に帰っても眠れそうにない。
あの地下室で、チャールズの墓の前に立ったときの興奮がまだ覚め遣らないのだ。
「橘花ちゃんは・・・見事に我々の悲願を果たしてくれた・・・。圭介さん、感謝しますよ。」
「だから礼は橘花に言えって。」

「もちろん！言いましたよ！けど、彼女は、自分ひとりの力ではない、と言ってました。」
「うん？」
「皆の協力があったからこそ、成し遂げられた、と。」
「あいつらしいな。」

「後は、今後のことです。あの遺産をどうするか・・・。」
「橘花はたぶん、いらないって言うぞ？」
「そうはいかない！彼女はクレメンタイン家の後継者なんです！クレメンタイン家を再興出来る、唯一の人物なんですよ！！」

「お前・・・それ、橘花が承諾すると思うのか？」
「思う、思わないではなく、やってもらわなければなりません。」

「バーカ。それはお前が勝手にそう思ってるだけだろ？遺言にはそんなことは書かれていなかった。クレメンタイン家の再興、なんてことはな。」
「し・・・しかし・・・。」

「チャールズの望みは、クリスが自分の像を完成させるところを見たかった、ってことだ。それは、クリスの才能を受け継いだ橘花が、ちゃんと果たしたろ？」
「う・・・。」
「アーネストの望みは、クリスの血を受け継ぐ人物を探し出して、チャールズの望みを果たして欲しい、ってことだったはずだ。つまり橘花は、同時に二人の願いを叶えた。」
「けれど・・・それでは・・・。」
「その後のことは、お前らの都合だろ？・・・お前、まだなんか隠してるだろ。」

圭介に問い詰められ、エリックは一瞬口を噤んだ。
しかし、もう隠す必要はない。
「・・・圭介さんには敵わない・・・。そう。我々、アーネストを祖先とする一族・・・つまり、エヴァンス家・クロムウェル家、そしてもう一つ・・・アーネストの子供が養子に入ったバーンズ家。このアーネスト・エヴァンズの血を引く三家で、『クレメンタイン事業団』という非公式の組織を作り、ツイン・ブルックの街の発展を、裏から支えているんです・・・。」
「やっぱりな。そんなこっちゃないかと思ったよ。」

「この前・・・圭介さんが図面の署名に気付いた後、私はクロムウェルを問い詰めた。まさに・・・圭介さんの推測通り、アーネストは、建設に関するいっさいをクロムウェル家に託し、ツイン・ブルックの街の発展の為のみならず、あの場所が人目に触れることのないよう、管理していた。」
「ふむ。」

「もう一つのバーンズ家は、アーネストの財産いっさいを管理し、我々が私的に流用しないよう、目を光らせていた。」
「つまり、アーネストの遺言状は、それぞれ、三通あったってことか。」
「その通りです。我々は何かことがあれば会合を開き、話し合った。橘花ちゃんのことは、20年前に既に報告してあった。」
「そのバーンズ家だが・・・ついでにお前らの行動も監視していたんじゃないか？」

「え・・・。」
「だってそうだろう？年代が下れば、子孫を探すことをしない人間も現れるかもしれない。・・・お前みたいな。」
「わ・・・私は探しましたよっ！！」
「お前、橘花を見つけてから、何かしたか？」
「いえ・・・あの・・・。」
「だろう？クロムウェルの家系だってそうだ。この家の管理などせずに放置して、あの場所が簡単に人目にさらされることだって考えられるわけだ。家の建替工事をする時に、工事をする人間があの地下室に気付かないはずがない。」

「そう・・・ですね・・・。」
「お前らが勝手な行動をしないように、アーネストは遺言でそれぞれの家系の人間を縛り付けていたんだ。・・・やはり、アーネスト・エヴァンスはたいした人物だ。・・・お前はボンクラだがな。」
「ちょ・・・それはひどすぎます・・・。」
「なにがひどすぎるもんか！」

「お前が橘花のことを見つけたのは、お前の父親がカレンまでたどり着いていたからじゃないか！」
「う・・・。」
「そんで橘花を見つけたお前ときたら、橘花が成長するのを待つだけで、あまつさえ嫁に欲しいなんて・・・。お前みたいなバカがバカなマネしないように、監視されてたんだよ！」
「うう・・・胸が痛い・・・。でも確かにその通り・・・。」

「しかし・・・これでやっと私も事業団の中で大きな顔が出来る！！」
「・・・やっぱ信用されてなかったんじゃないか・・・お前・・・。」

話は尽きなかった。
エリックのことをからかいながらも、圭介も同様に興奮が覚めなかったのかもしれない。
二人は夜明けまで、ずっと語り合っていた。


そして、夜が明ける頃・・・





『橘花・・・』

『ありがとう・・・』

チャールズの霊が、橘花の枕元に立ち、そして消えていった。

「・・・チャールズ？・・・今・・・チャールズの声が聞こえたような・・・。」

「チャールズ・・・これでいい？・・・安心して。もう・・・あんな地下の奥深くにいなくていいのよ・・・。」

「・・・さて。ワタシも・・・これからのこと・・・準備しなくちゃ・・・。」

チャールズの墓は無事、見つかった。
これからのことを考えなければ・・・そう思うと橘花の心は、深く沈みこんだ。








いつものおまけ。

隠します。



「・・・ん？今、幽霊の気配が・・・。」

左京・・・何度も言うが、そこはあなたのベッドでは・・・(ﾉ_-｡)

ちなみに左京、圭介の部屋に入れたベッドに、一度も寝てくれません・・・。