クレメンタイン家の墓標（その5）

「見て！！」
「ああ。」

「・・・すごい・・・。」

そこに現れたのは・・・

「・・・チャールズ・・・やっと見つけた・・・。」

墓標と呼ぶにはあまりにも美しい場所だった。





「どうしてこんな地下に、花が咲いてるんだろう・・・。」
「うーん・・・地下水脈でもあるのかな？」

「なるほど・・・。そうかもしれない。」

地下室の真ん中に、水を湛えた池があり、花が咲いている。
壁一面に絵が飾られており、そして・・・その向こうに墓石が安置されていた。

「なんか・・・ちょっと薄気味悪い絵だな・・・。誰が描いたんだろう・・・。」
「誰が描いたかって？」

「愚問だね！クリストファー・クレメンタインに決まってるじゃないか！」
「え？え？そうなの？」

「けどよー。クリスの絵って、売れなかったって話しじゃね？」
「うーん・・・。売らなかったのかもしれないよ？」
「ふーん。」

しかし、宗太は圧倒されていた。
これだけの絵が、なぜ認められず、売れなかったのだろう。
『・・・違う。売れなかったのは・・・価値が分かる人間がいなかったからだ・・・。』

これらが描かれたのは、およそ150年前。
その頃・・・20世紀よりも前の時代に、これだけモダンな絵画が、受け入れられるはずがない。
『生まれた時代が・・・早すぎたんだ・・・。』

『クリストファー・クレメンタインは・・・本物の天才だったんだ・・・。』

あまりにも鮮烈で美しい絵を前に、宗太は言葉を失っていた。
橘花の絵を見て受けた衝撃・・・それ以上の敗北感を宗太は味わわされていた。
クリスの遺伝を受け継いだ橘花。
その橘花に芸術的才能があることなど、自明の理だったのだ。

「おお・・・おお・・・！！」

「こ・・・これは・・・ま・・・まさしく・・・チャールズ・クレメンタインの墓標・・・。」

ようやくここまでたどり着いたエリックが、墓石の前に立った。
「うおおおおおーーっ！チャールズーーっ！！」

「これで長い間の苦労が報われた・・・。嬉しい・・・嬉しいよ・・・私は・・・。」

「長かった・・・本当に長かった・・・。」

感極まって、涙が溢れる。
ずっと・・・本当にずっと捜し求めていたチャールズの墓の前に、今、立つことが出来たのだ。
一族の長い苦しみの旅から、これで本当に解放される・・・。
「これが・・・本当にチャールズのお墓なの・・・？」
「ああ！間違いない！！」

「・・・よかった・・・。」
「橘花ちゃん・・・。やはり君は、私の見込んだ通りの人物だった。君こそが、クレメンタイン家を継ぐ・・・。」

「ん・・・？まだなにか・・・。」
「・・・っておい。無視かよ。」
「だって、その後ろ・・・。」

墓の後ろの覆いを外すと、更に大きな一枚の絵が現れた。



「わあ！キレイ・・・。」
「・・・すごい・・・。」

今にも飛び立たんばかりの妖精を描いた一枚の絵。
覆いを外した、その奥にもまだ何かある。
橘花は墓が安置された裏側に回りこんだ。そこには・・・
「これが・・・」

「・・・遺産？」

「わ・・・。」

そこには、確かに莫大な金額の遺産が眠っていた。
「おおっ！！遺産だ！遺産っ！！」

「うひょ～っ！！なんだ！？この額っ！！」

「すげぇ・・・。」

「橘花！全部開けちゃえよ！橘花ってば！！」

しかし、橘花の視線は壁の一点に集中し、ダニエルの言葉など耳に入っていなかった。


「チャールズ・クレメンタインと・・・その横は・・・。」
「ああ。チャールズの妻、クララの墓だ。さしずめ、クレメンタイン家の墓標といったところだな。」

「・・・ん？この石は・・・？」
「はて・・・。」

チャールズの墓の左には、妻だったクララの墓があり、右側には、粗末な石が置かれている。
「そいつが・・・クリスの墓なんだろう。」

「え？あれが？」
「お前、今言ったじゃないか。クレメンタイン家の墓標だって。」
「いや・・・しかし・・・。なぜクリスだけ、きちんとした墓石が安置されていないんだ・・・？」

「バカ。お前、考えてもみろ。クリスはどうやって亡くなったんだ？自分が死ぬその前に、何をした？」
「・・・あ・・・。」

そうだ。
クリスは犯罪を犯した。
シンディーの命を奪い、そして自らの命をも自分の手で葬った。
それが神に許されるはずがない。
だからあんな形でしか墓標を残せなかったのだろう。
「アーネストは・・・クリスが許される日を待っていたんじゃないのかな？そして、それは同時に、自分が許される日にもなるって考えたんじゃないかな・・・。」

「・・・圭介さん・・・。」
「もういいだろう。時代も変わった。こうやってこの場所が見つかったんだ。クリスもアーネストも許されるさ。」
「ええ・・・ええ・・・。本当に・・・。ありがとう・・・。」
「礼は橘花に言え。」

圭介の言う通りかもしれない、とエリックは思っていた。
アーネストの真意のほどは、今となっては分からない。
だが、クリスの描いた絵を飾り、クレメンタイン家の墓を安置したこの場所で、アーネストはきっと何度も祈ったのだろう。
許される日がくるように、と・・・。

「・・・。」

この部屋の一番奥にひっそりと飾られた一枚の絵に、橘花の視線は釘付けになっていた。
「・・・天使・・・だ・・・。」

「・・・飛びたいのに飛べない天使みたい・・・。」

飾ってある絵、すべてが美しく、素晴らしいものではあったが、これを見た瞬間・・・クリスの最期の嘆きが聞こえてくるような気がした。
クリスはきっと、シンディーを殺したくなどなかったのだろう。
愛して、愛されて、家族となって、幸せな一生を終えたい、と切実に願っていたのだろう。
「橘花。」
「左京・・・。」
「よかったな。」
「うん・・・。」

「左京！」

橘花は左京の腕の中に飛び込んでいた。
「よく頑張ったな！」
「うん・・・ありがとう・・・左京・・・。」

「俺？俺はなにもしてないさ！君がすべての謎を解いたんだよ。」
「ううん・・・。左京がいなかったら、ここまで来れなかった・・・。」

二人がそうやって抱擁するのを

ダニエルはじっと見ていた。
『なに・・・？なんだか・・・。』

『・・・こいつら・・・まるで恋人同士じゃん・・・。』

宗太から聞かされた信じられない話・・・その疑惑が、ダニエルの中で大きく膨らんでいった。








墓探し編はこれにて終了です！
でも、もうちょっと続くので、よろしくお付き合いお願いいたしますm(_ _)m