タイム・リミット

「ねぇ、パパ。カスケード・ショアーズにはいつ帰るの？」
「まだ今んトコ予定はないなぁ。」
「仕事は？」
「取材旅行の依頼は入ってないよ。・・・なんだ、お前、僕を追い出したいのか？」

「そんなんじゃないよ。パパと一緒にいられるのは嬉しいもん。」
「ははーん。お前、里心ついたな？故郷に帰りたいんだろ？」
「・・・ちょっとね。」

「なーんだ！それなら今度、一緒に帰ろうぜ？家はそのままだし、・・・あ、かなりホコリ溜まってるかもしれないなぁ。たまには骨休めってのもいいぞ？」
「そうね・・・。」

「みんなを招待してもいいな！ここの連中は、みんな面白いや。」
「あんな田舎町に？」
「だからいいんじゃないか！海もあるしな！」

「くす。パパったら・・・。」

カスケード・ショアーズでなくてもいい。
ここでなければどこでもいいのだ。
墓探しが終わったとして、その後どうするか、橘花は考えていた。
ここにずっと居座って、このまま皆と一緒に生活し続けていたいという気持ちはある。
けれども、左京との仲を、宗太や他のみんなに隠し通す自信がない。

「ワニワニ～、エサだよー。」
「こいつら、食欲旺盛だよな。一匹死んでも、いつの間にか増えてるし。」
「そうね。」

左京とこうやって、すぐ傍にいて話しが出来るのは嬉しい。
「橘花・・・こっち向いて？」
「・・・誰かに見られたら・・・。」
「今なら誰も居ないって。」

「ちょっとだけ・・・。」
「んー・・・。」

「もー。この家、油断ならないんだから・・・。」
「まぁ、そうだけど。」

左京のことを好きになりすぎて苦しい。
本当なら圭介にも、周りのみんなにも、大声で左京との仲を公表したい。
けれどもそんなことは出来ないことは分かっている。
それに何より、自分の感情が恐ろしい。

「・・・なんかどうもうまく誘い出せないな・・・。」

違う意味でジレンマに陥っているのは、左京も同じ。
「日中は誰かしらいるし、んー・・・外から呼び出すってのも手だけど・・・。」

誘い出すタイミングがうまく合わず、いまだに橘花を抱けずにいることに焦れている。
何でもない時は気軽に誘って出掛けていたのに、初めて身体を重ねることを目的にすると、こうも気を使うことを、左京は生まれて初めて知った。
まるで少年のように臆病になり、彼女の機嫌はどうかと顔色を伺い、宗太やダニエルの視線にはらはらし、圭介の動向を見守り・・・。
「・・・性に会わねえな・・・。」

出来れば、橘花をさらってどこか遠くに行きたい。
誰にも邪魔されず、誰も自分の顔と名前を知らないそんな場所に。
「ちっ・・・因果な商売だ・・・。電話、うるせっ！今、行くよっ！」←ライブに遅刻中

今、この時ほどこの仕事に不自由を感じたことはない。
しかし、強行突破すればどうなる？
自分が責められるのはいい。そうさせない為にビッグになった。
けれども、非難の嵐は、橘花の身にも降りかかるのだ。
「くっそー・・・やりてぇーーっっ！！」

燃え立った左京のパフォーマンスで、その夜のライブは、大いに受けた。

「む・・・求人広告・・・出てる・・・。」

珍しく宗太がパソコンに向かい、求人情報を見ていた。
橘花の絵を見て、自分の画家としての才能を疑い始めていた。
元々・・・小さな頃から科学者になることが夢だった。
画家としてこの先大成しないのなら・・・今ならまだ間に合う。
「ウェブで申し込み出来るのか・・・。」

それに、橘花と同じ道を歩かない方がいいかもしれない。
夢を共に追うのではなく、安定した職に就き、彼女を守ることの方が大切かもしれない。

しかし、書き込みの途中で手が止まってしまった。
「・・・もう少し・・・考えよう。」

もう少しだけ自分の才能を信じたかった。
「もうちょっと・・・だけ・・・。」

自分の才能に限界はあるかもしれないが、まだ納得できる作品が出来ていない。
今もてる力のすべてを注ぎ込んで、一枚の絵を仕上げて、そうしたら諦めがつくだろう。
「・・・描こう。」

「何枚でも、納得いくまで・・・。」


「ね、橘花。明日さープール行くんだー。」
「ギルと？」
「うん。橘花も一緒に行く？」
「ワタシ、お邪魔虫じゃん。」

「そんなことないけどなー。」
「ドラマ、始まったよ。」
「うん。」

「・・・じゃさ、誰か一緒に誘えば？」
「誰かって？」
「んー・・・左京とか。」

「俺がどうかしたか？」
「うん。・・・わっ。先週、ここで終わったんだっけ？」

いつの間にか左京が隣りに座っていた。
「あのねー、明日、プール行こうって誘ってたの。左京も行く？」
「うーん・・・明日かぁ。」

「デートなんだろ？邪魔しちゃ悪いから遠慮しとくよ。」
「残念～。別に邪魔じゃないのにー。」

家の中で橘花の姿を見かけても。こうやって誰かが傍にいる。
『・・・真剣にドラマ見てんのか・・・可愛い・・・。』

橘花が食い入るようにテレビの画面を見ているのを、じっと眺めていたが・・・
「あ・・・電話。」
「あ、ちょうどCMだぁ～。」

「誰だ？・・・なんだ、事務所からか。」

「もしもし？」←左京
「ね、ロッタ、この女、たいしたタマよね～。」
「こういうのに男の人って弱いのかな？」

「今、取り込み中なんだけど。」←左京
「でも、それって一生もんじゃないでしょ？」
「そうなの？」
「一時の気の迷いでふら、っとくることはあるだろうけど。」
「一生は続かないのかなぁ。」

「明日？明日はオフだって言ったろ？・・わーかったよっ。今から行くから勘弁しろって。」←左京
「そうだなぁ。他に男を繋ぎとめられる魅力があればね。」
「顔と色気じゃダメなの？」
「今は若くてキレイで色気があっても、50歳、60歳になってまで保てる？」
「そっかぁ。」

「・・・ったくうるせえなぁ。」

「・・・あ、ゴメン・・・。」
「ん？そうじゃないよ。電話がうるさいって言ったんだよ。俺、ちょっと出掛けてくる。」
「あ。いってらっしゃい。」
「ねぇねぇ、でも～50歳くらいでも色気ある人、いるよ？」
「そういう人って、家でもそれ、保ってると思える？」
「ん～・・・無理かぁ。」

二人がテレビの中の女優にあれこれと難癖をつけるような感じで恋愛談義をしているのが面白かった。
ずっとそれを横で聞いていたかったが、仕事の呼び出しではいたしかたない。
「左京、行っちゃったね。」
「電話の邪魔しちゃったね。」
「あ。CM、明けたよ。」
「うん。」


「50歳、60歳になっても・・・か。女の子の話って面白いな。」

「俺は橘花が50になっても60になっても可愛いと思うけどな。」

・・・と考えて、ふと思った。
「橘花が50になったら、俺はいくつだ・・・？」


今更ながら、橘花との年の差に思い至って、愕然とした。
「・・・俺・・・もう若くないんだよな・・・。」

そう思うと、更に焦りが募った。
まともに橘花を抱けるのは今のうちかもしれない。彼女を満足させてやれるのは、ほんのわずかな時間しかないかもしれない。
だったらぐずぐずしていないで、早く行動を起こすべきだ。
「くっそ・・・長生きしてやる・・・。」

明日・・・誰が見ていようと構わない。
必ず橘花を誘い出して抱く。
そう決めた。