クレメンタイン・クロニクル（その6）

アーネストは、それから何度かクリスを訪ねた。
「また来たのか・・・。」
「そう言うな。俺は心配してだな・・・。」

「頼むから・・・もう来ないでくれないか。」
「何を言うんだ！僕は何度でも来るさ！」

そうやってクリスに拒絶されても、アーネストは何度も訪れた。
しかし、ユージンからあの嫌な噂を聞いた頃から、家の中に、シンディーの姿が見当たらなくなっていた。
シンディーだけではない。
ジュディも・・・いなくなっていた。

アーネストはそのことをなかなか聞けずにいたが、ある日、思い余ってクリスに尋ねた。
「クリス・・・あの女は・・・シンディーは・・・どうしたんだ？」
「シンディー・・・？・・・ああ、中にいるよ。」
「・・・え？」
「最近はジュディの面倒もよく見ているんだ。はは、僕も頑張って稼がないとね。」

クリスはそう言った。
しかし、誰かが家の中にいる気配は、やはり、なかった。
「クリス・・・ちょっと上がらせてもらっていいか？」
「構わないよ。・・・あ、でもジュディが寝ているかも知れないから静かにしてくれよ。」

アーネストは家の中に入り、二人の姿を探した。
しかし・・・誰もいない。

「最近は絵が売れるようになってきたんだ。少し家具を揃えなきゃな。」
「クリス・・・シンディーは・・・？」
「そこにいるだろう？ベッドの上に。」
「・・・いないよ。」
「君・・・見えないのかい？」

「何を言ってるんだ？クリス。誰もいないじゃないか！どこに行ったんだ？」
「妙なこと言うな！いるだろう！そこに！」
「クリス！！」
「大きな声を出さないでくれ！静かにしてくれと言っただろう！・・・もう・・・帰ってくれ！」

街でクリスの絵が売れているという事実はなかった。
それに、いつ行っても同じキャンバスに同じ絵を繰り返し描いているだけなのをアーネストは見ていた。
シンディーもジュディもいないのに・・・クリスはそこにいると言う。
明らかにおかしかったが・・・何かがあって、気が動転しているのかもしれない。
落ち着くのを待って、もう一度きちんと話した方がいい、とアーネストは思った。
そして、クリスの言う通り、その場を立ち去った。
「・・・分かったよ。また・・・来るから。」
「・・・ああ。」

この時、すんなりとクリスのもとを去ってしまったことを、アーネストは一生後悔し続けることになる。
クリスの様子がおかしいということに気付いていながら、なぜ、言われるまま背を向けてしまったのだろう。
なぜ、もっとしっかりとクリスの目を見て話を聞かなかったのだろう・・・と。

『アーネスト・・・分かってる・・・。』

『夢・・・そう、夢なんだ、これは。幸せで暖かい家庭・・・。
僕が育ったあの、クレメンタインの家のように暖かい・・・。
僕も・・・父さんのようになりたかった。父さんのように家族を守り、暖かい家庭を作りたかった・・・。
でも・・・夢はもう、終わらせなきゃいけない・・・。』


『父さん・・・。』



『父さん・・・子供の頃の約束・・・僕は忘れたことはなかったよ。
父さんの立派な像を建てる約束・・・果たせなかった・・・。』




『ごめん・・・。』

その晩、クリスは保安官事務所から盗み出した銃で自殺を図った。


「おじさん！大変なことが・・・！」
「どうした？アーネスト。そんなに慌てて。」
「クリスが・・・クリスが・・・。」

クリスの遺体を発見したのは、誰あろう、アーネストだった。
人が訪れることもない湿地帯の端の掘っ立て小屋など、保安官たちは人が住んでいるとも思わず、探索していなかったのだ。
「クリスが・・・亡くなり・・・ました・・・。」
「まさか・・・。ははっ。冗談はやめたまえ。アーネスト。」
「本当のことです。僕は・・・この目で見てきました・・・。クリスは・・・銃で・・・自ら命を絶ったんです・・・。」

チャールズには、アーネストの言葉がどうしても信じられなかった。
なぜクリスが自殺など図ったのか。
シンディーと暮らし、貧しいながらも幸せを感じていたのではなかったのか。
「そんなに・・・追い詰められていたのか・・・？なぜだ？・・・なんてことだ・・・なんて・・・。」


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「その後の捜査の結果、敷地内から、無造作に埋められたシンディーの遺体も発見された。クリスは、シンディーが自分から離れていこうとしているのに耐えられず、シンディーを銃で撃ち、そして自分も命を絶ったのではないか、というのがアーネストの推測だ。」

「なんだか・・・クリス、可哀想・・・。」
「うん。・・・悲しい話だ・・・。」


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それからというもの、チャールズはあまり外にも出ず、クリスが好きだった絵本を眺め、ベッドの上で日を過ごすことが多くなっていった。


妻に先立たれ、たった一人の息子に背かれ、そして失ってしまった喪失感が、チャールズを包んでいた。








クリスの自殺シーン、セピアにしてもちょっとグロなので、青にしました。
血も銃も、ちょっとリアルで・・・。
でも、もしかしたら見てみたいという方がありかもしれませんので・・・
画像加工なしのヤツです↓（心臓弱い人は見ちゃダメよ。）