アールが来た日に初雪が降ってから、屋根も地面も真っ白なままだ。
「ケイちゃん、この辺って冬が長いの？ずーっと雪降ってるよね。」
「うん。でも、夏は夏で暑いよ。」
「夏はなにして遊んでんの？」
「釣りとか。」
「泳いだりしないの？」
「んー。ちょっとくらいは泳ぐけど。」
「俺、住んでるトコ港町でさ、海がすっげぇキレイなんだよ。」
「ホント？いいなぁ。」
「夏はさ、今度は俺んち遊びに来なよ。ばぁちゃんも一緒に。」
「それいいね！ばぁちゃんにおねだりしてみよっと。」
「な。いいだろ？」
「じゃーさ。ダイビングとか出来るの？」
「ダイビング出来る場所なんて、いくらでもあるよ！」
「アールくん、教えてね。」
「お･･･？おぉ･･･。」
アールはダイビングなどやったことはない。
けれどもケイに、こんな風に顔を覗きこまれて、教えてね、と言われてしまうと、強がるしかなかった。
「（･･･ま、帰ってから泳ぎも猛特訓するか･･･。）」
でも、ケイに、自分が生まれ育った街のキレイな海を見せてあげたい。
ケイと一緒に、海で泳いだり、潜ったりしたら、さぞ楽しいだろう、と思うのだ。
「う･･･。にゃんこ･･･。」
すっかり雪遊びにも慣れたアールが、この前ケイと二人で作ったイグルーで遊んでいると、ネコが近寄ってきた。
「ま･･･また飛び掛かるのかな･･･。」
そういえば、ケイが、ネコにも人の言葉が分かる、と言っていたのをふと思い出した。
「あ･･･あのさ･･･。飛び掛るのはナシで･･･。」
すると、ネコはアールの顔をちょっと見上げて、飛び掛りはせずに、鼻先を近づけてきた。
「え･･･？におい嗅ぐの？雪のにおいしかしないと思うけど･･･。」
アールが差し出した手を、ネコがくんくんとにおって、気が済んだのか、アールから離れていった。
ケイの言うとおり、言葉が分かるのかもしれない。
これはケイに報告しなければ、と思った。
「ケイちゃん、どこにいるんだろ？」
「あ。ピアノー。久しぶりだね。」
「たまには弾かないと、指がなまっちゃうからね。」
「ばぁちゃんのピアノの音、キレイだから好きなんだ。」
「そう？ピアノがいいのかもよ。」
ケイは、おばあちゃんがピアノを弾くところを見るのが大好きだった。
おばあちゃんは時々、思い出したようにピアノの前に座り、いろいろな曲を弾いては、ケイに聞かせてくれた。
「ケイもピアノ、覚えたいな。ばぁちゃん、教えて。」
「ばぁちゃんのは我流だからねぇ。覚えるならちゃんとした先生についたほうがいいよ。習いに行くかい？」
「ばぁちゃんに教えてもらいたいんだもん。」
「これ、なんていう曲？」
「”春の歌”っていうの。」
「へー。キレイなメロディ･･･。」
「ケイもこんな風に弾きたいなぁ。」
「このピアノ、ケイちゃんにあげるよ。」
「ホント？」
「ばぁちゃんが弾けなくなったらね。」
「･･･じゃ、いらない。」
「あら、どうして？」
「だって、ずーーっとばぁちゃんに弾いてて貰いたいもん。」
「ふふっ。そうかぁ。」
ピアノは覚えたいし、おばあちゃんがくれる、というのなら、このピアノを譲り受けたい。
けれどそれが、おばあちゃんが弾けなくなったら、というのであれば、話は別だ。
だったら、ピアノはケイのものにならない方がいい。
こうやって、ずっと側で聞いていたい。
そして、いつかピアノが弾けるようになったら、おばあちゃんと一緒に弾きたい。
･･･そんなことを考えながら、キレイなメロディに耳を傾けていた。
「ん･･･？ピアノの音･･･？」
ケイを探していたアールだったが、おばあちゃんの部屋の前を通りかかると、部屋の中からピアノの音が聞こえてきた。
「ケイちゃんもいるのかな？」
アールはそっと部屋の戸を開けてみた。
「ケイちゃん、いる？」
「ケイちゃ･･･。」
おばあちゃんがピアノで美しい曲を奏でている。
そして側では、ケイがうっとりとした表情でそれを眺めている。
「･･･。」
アールは言葉が出なかった。
ここには、自分が入っていけない世界がある。
ケイとおばあちゃんだけの空間だった。
それがなんだかたまらなくうらやましい。
アールがここにいるのに、二人ともまったく気付かずに、鍵盤から零れ出る音符の洪水に、二人の姿が霞んでいく･･･そんな気さえしたのだった。
「（ケイちゃん･･･）」
ケイといろいろな話をして、秘密を共有し合った。
いろいろなところに遊びに行って、ケイにいろいろなことを教えてもらった。
ケイとは、親友とも呼べる仲になったのではないか･･･なんて考えていた。
だけど、やっぱりケイは、自分とは違う世界の住人みたいだ、と思った。
「（ケイちゃんって･･･どういう子なんだろ･･･）」
この家は不思議だ。
自分の家にいるよりずっと自由に振舞える。
だけど、ふと我に返ると、アールは考えてしまっている。
『なにかが違う』、と･･･。
「（一緒に暮らせたら･･･。）」
それでもアールは、ずっとここにいたい、と思うのだ。
もっと、ずっと長い時間を、ケイとおばあちゃんと一緒に過ごして、自分もここに馴染みたい、と強く思うのだ。
「外が明るいな･･･。」
春が近付き、夜が明けるのが早くなってきた。
じきに雪も溶けるのだろう。
「あ。電話。」
「おとうさん･･･か。」
父親からの電話。
用件は分かっている。
アールがここを離れる時が近付いてきたのだ。
「もしもし。･･･うん。元気。おとうさん、仕事終わったの？」
「うん。･･･うん。ん？･･･うん、分かった。」
出張先での仕事を終えた父親が迎えに来る、という電話に、アールはうなずくしかなかった。
本当はここを離れたくない･･･ということは父親には言えない。
急に現実に引き戻されたような気がした。
「ケイちゃん、あのさ･･･。」
「ん？」
「おとうさんから、迎えに来る、って電話あったんだ。」
「あ、そっかぁ。もうすぐ冬休み終わりだもんね。」
「そっかぁ･･･。帰っちゃうんだね。」
「（あれ･･･？）」
ケイがちょっと寂しげな表情をした。
それがアールには意外だった。
ケイなら、あっさりと、『じゃ、元気でね。』などと言うかと思っていたのだ。
「あのさ、俺、手紙書くから。」
「うん。ケイも書くね。」
「また遊びに来るし、こないだも言ったけど、夏になったらウチにおいでよ。」
「うん。行くよ。」
ケイがちょっぴり元気がなくて、言葉数が少ないのは、自分との別れを惜しんでくれているのだ、とアールにも分かった。
ケイが自分と同じ気持ちでいてくれたことが、とてつもなく嬉しかった。
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過去編、次で終わりです。
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