プロローグ 過去編⑦

「おや？今朝はずいぶん冷えると思ったら･･･。」

昨日はぽかぽか陽気で、気温がぐっと上がって、雪も溶けかかっていたのに、今朝はまた雪が降り出していた。

「予報は雪だったかな？」

「なごり雪･･･だね･･･。」

今日はアールが帰る日。
ここで一緒に時間を過ごした空も、アールと別れるのが名残惜しい、と思っているかのような雪だった。

「･･･寂しくなっちゃうな。」

ケイは大丈夫だろうか。

最初は遠慮がちで、接し方が分からない、などと言っていたケイだったが、ずいぶんとアールのことを気に入ったようで、すっかり仲良くなって、どこに遊びに行くにもアールを連れ出していた。

ケイの様子をうかがって、励まさなければ、と思った。


「ケイちゃん。今日は･･･。」
「うん。アールくん、帰っちゃう日だよね。」
「そう。笑顔でお見送りしてあげなくっちゃね。」
「うん。大丈夫だよ。」

「だって、また、すぐ会えるもん。夏休みには遊びに来て、って言ってくれたんだ。」
「そうだね！ばぁちゃんも一緒に行くからね。」

「うん。またすぐ会えるよね。」

『大丈夫』。
ケイはまたそう言った。
だが、その顔は、涙を堪えているようにも見えた。


「あれ。雪だ。」

アールがここに来てから、雪はずっと降ったり止んだりしていた。
それが昨日は晴天で、あれだけ積もっていた雪が溶けかかり、道路や山が姿を現した、と思っていたのに、今朝はまたうっすらと積もっている。

「今日で最後か･･･。」

本当に、心から名残惜しいと思った。

「･･･外、見てこよう･･･。」

こんな雪にお目にかかれることなど、しばらくはないだろう。
だから、この町が白く染まる風景を、目に焼き付けておきたいと思ったのだ。

「もう真っ白だ。」

「困ったな･･･泣きそうだ･･･。」

ここに初めて来た時の不安よりも、今、ここを離れる寂しさのほうが強い。
肌を刺す寒さも、目が痛くなるほどの雪の白さも、なにもかもが、アールには離れがたいものだった。

それでも、時を止めることは叶わず、

やがて･･･

迎えの車がやってきた。


「おばあちゃん、元気でね。」
「アールくんもね。」

「今度はウチに遊びに来てね。」
「必ず行くよ。ケイちゃんと一緒にね。

「ケイちゃん、俺、手紙書くからね。」

「ケイも書くよ。そんで、絶対また会おうね。」
「うん。」

「ケイちゃん。」
「ん？」

「ケイちゃん、元気でね。」
「うん。」

泣きそうになるのを、ケイに見られたくなかった。
そして、お別れに、ケイの身体のぬくもりを感じてみたかった。

「（ああ･･･ケイちゃん、なんかいい匂い･･･。）」

ケイの身体は温かくって、お日様のにおいのような優しい香りがした。
離れるのがイヤだった。
けれど、どちらともなく、そっと手を離した。

「･･･じゃ俺、行くね。」
「うん。」

もう振り向かない。
振り向けば涙が溢れて、もう一度ケイに抱きついてしまいそうだったから。

「バイバイ。」

ケイも同じだった。
アールの後姿を見送って、また以前と同じ生活に戻っていく。
そのためにも、振り向かないで欲しい、と願った。
だからケイも、それ以上はアールに声をかけなかった。

「･･･。」

「･･･行っちゃった。」

アールは振り向かなかった。
その後姿は、ちょっぴり凛々しくて、頼もしい男の子の背中だった。

「面白い･･･子だったな･･･。」

最後はほんの少し、お兄さんらしいところを見せてくれたのだ。


「ばぁちゃん。」
「うん？」

「この家、こんなに静かだったっけ？」
「･･･そうだね。なんだか静かだね。」

アールがいなくなった寂しさを、ケイは隠さなかった。
おばあちゃんの言うとおり、笑顔でアールを見送った後は、ちょっと塞ぎこんで、外に遊びにも行かず、家の中でおばあちゃんと一緒に過ごしていた。

「一人いないだけでこんなに静かになるなんて、ケイ、知らなかったよ。」

「ケイちゃん･･･。」

ケイの寂しさが、おばあちゃんにも伝ってくる。

『かえって･･･可哀想なことしちゃったな･･･。』

アールを短期間ここに引き取れば、ケイの遊び相手にもなって、ケイも喜ぶだろう、と思った。
確かにその通りだったが、短期間預かるということは、短期間でいなくなるということだ。

『また辛い思いさせるなんて･･･あたしもバカだねぇ･･･。』

夏休みになったら、必ずケイを、アールに会わせてあげたい、と思っている。
そうでなければ、ケイが不憫すぎる。


「またここで一人で寝るのか。」

「なんだかイヤだな。もうちょっとばぁちゃんに甘えとこうかな。」

なごり雪はやがて消え、春がやってくる。

そして季節は移った。




自分が生まれ育った街へ戻ったアールは、ケイと手紙のやり取りをしていた。

「今日はケイちゃんから手紙、来てないかな。」

「･･･今日も来てないか･･･。」

しかし、最初のうちは頻繁に手紙が届き、時には写真が同封されていたりして、アールもせっせと返事を書いていたのだったが、次第にケイからの返事が遅くなり、このところずっと来ていない。
アールは毎日郵便受けを覗いては溜息をついていたのだ。

「返事来なくったって、書いてもいいよな。」

「もうすぐ夏休みだしな。もしかして、突然来て、俺を驚かせようとか？」

「えーっと･･･『ケイちゃん、もうすぐ夏休みだね。』」

「あっ。字、間違えた。」

アールは知らなかった。

少し前から、アールが書いた手紙は、ケイに届いていなかったのだ。

「やっぱ･･･返事きてから書こうかな･･･。」

そして、手紙の返信が間遠になるにつれ、アールも手紙を書くのが億劫になっていった。


「･･･ねぇ、アールに言うべきかしら？」
「うーん･･･子供には難しい話は分からないだろう。」

「しかし･･･その子･･･可哀想な子だな。」
「私も詳しい話は聞けてないんだけどね･･･。」

「両親の次は、おばあちゃんとまで引き離されてね。」
「けど･･･。桐野のおばあちゃんも結構な年だったろ？」
「うーん･･･そうでもないと思うんだけどね。でも･･･。」

アールの両親が、なにかこそこそと話している。
キッチンでなにか飲もう、と思っていたアールの耳に、桐野の名前が聞こえたような気がして、もしかするとケイのことを両親が話しているのかもしれない、とアールはリビングに入っていった。

「ねぇ、おとうさん。なんの話？」
「お前、まだ起きてたのか。」

「のど渇いちゃって目が覚めたんだよ。ね、なんの話してたの？ケイちゃんのこと？」
「子供が聞くような話じゃないのよ。お水飲んで早く寝なさい。」
「だって目が覚めちゃったんだもん。」

「ね、ケイちゃんとばぁちゃんが来たら、しばらく泊めてあげてもいいよね？奥の部屋、空いてるし。」
「またそれ？いいから早く寝なさいってば。大人の話してるんだから。」

「ちぇ。つまんないの。」
「アール、『おやすみなさい』は？」

 「おやすみっ！」

大人はいつもこうだ。
都合が悪くなると、『子供には関係ない』と言う。

「･･･まったく･･･あの子ったら･･･。」
「なんだかアール、冬休みからこっち、ちょっと大人っぽくなったよな。」
「そう？反抗的にはなった気がするけど･･･。」

夏休みになっても、ケイからはなんの音沙汰もなかった。
アールも手紙を書くことがなくなり、両親と旅行に行ったり、学校の課題をやったり、友達と海に行ったりと、毎日を忙しく過ごすうちに、来ない返事を待ちわびることはなくなった。


それでも時々、ケイと過ごした日々のことを思い出していたが、次々と季節が変わって、周囲の環境が変化するにつれ、子供時代の淡い思い出など、忘れ去っていったのだ。




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過去編、終了です。
子供の時、親戚の子と遊んだ記憶など、こんなものですね。
なんだかいい話っぽくなってしまって、これで物語が終わってもいいかな、とか･･･

いや、今からなんですけど。