プロローグ Side_K⑦

「や、ケイ。」
「また来たよ･･･。」

風の冷たさが和らぎ、雪も溶け、ブリッジポートの街にも春が訪れようとしていた。
アイは、まもなくここを引き払い、ディーンと一緒に暮らすという。
但し、ディーンがやがて配置替えになる予定なので、結婚式は新しい赴任先に移ってから挙げることになっている。

「そう邪険にすんなって。まだ考えてんの？お前の行く末。」
「おねえちゃんに、ノラネコ生活は却下された。」
「ノラネコ生活？」

「ホームレスになるって言ったら、ダメだって。」
「当たり前だ。バカ。そんなことするくらいなら、俺と一緒に住んだほうが危険度は低いと思うぜ？」
「そうかな？」
「一回寝てみる？兄弟になる前に。」

「結構うまいと思うぜ？」
「思うって･･･うまいって言われたの？」
「あー･･･いや、誰も言ってくんない。」

「それはそうと、ケイ。外行こうぜ。」
「お散歩？」
「お前と散歩してどうするよ。」
「じゃ、なに？」

「ま、いいから黙って俺について来いって。」
「なんかヤだな。その言い回し。」
「いいから。いいから。」

暖かくなってきたことだし、散歩でもしたい、とは思っていた。

「早く来いよ。」

外に行くのはいい。
けれど･･･

「･･･絶対なんか企んでるんだよなぁ･･･。」

それでもケイは、外に出たいという欲求には勝てず、ジェイの後を追った。

「どこ行くの？」
「車、拾おうか。」
「車で行ったら散歩になんないじゃん。」

「だから散歩じゃねえってば。」
「じゃ、グランドピアノがあるとこ？」
「こんな昼間っから行くかよ。」

「なんだ･･･。公園じゃん。」

車を拾った割には、たどり着いたのはごく近くの公園だった。

「お散歩にはいい日和だねー。」
「だから散歩じゃねえってば。」

「ケイ。覚えてるか？」
「ん？」
「ここで、俺は初めてお前を見たんだ。」
「そうだった？」

「思い出の場所ってわけだよ。」
「なんで感動的になるように持ってこうとするの？」
「ここでお前がピアノ弾くトコ、もう一回見たいんだよ。」

「弾くだけなら別にいいけど？」
「よし！弾け！すぐ弾け！」
「なんかヤな感じだけど･･･。」

幸い、ここは人で賑わっている。
だからジェイは、ケイにここでピアノを弾いて貰いさえすればいい。

そうすれば、ケイが音楽で身を立てることが可能かどうか分かる。
そう思っていた。

「ま、弾くだけならね。」
「俺も一緒に弾くからさ。」

「軽ーいノリで、楽しいヤツな。」
「即興でいいの？」
「即興はやめてくれ･･･。誰もが知ってるようなヤツ。」
「じゃ･･･。」

ケイが弾き始めたのは、古いジャズのナンバー。
誰もが耳にした事のある、軽快なメロディー。

「いいな！その調子！」

ピアノとギターの旋律が重なり合う。リズムが溶け合っていく。

「おっと･･･。」

案の定、ケイとジェイの演奏に耳を傾ける人が現れ始めた。

「うまいわねー。」

「チップ弾んどくわ。」
「どうもー。」

ジェイの狙いはこれだった。
ケイの演奏に耳を傾け、チップをくれる人がいれば、ピアノを弾くことがお金になる、ということをケイに知ってもらえる。

「ケイ、見たか！稼げるじゃないか！」
「ん？」

「あれ？ホントだ。お金入ってる。いつの間に？」
「お前･･･気付いてなかったのか？」
「セッションが気持ちよくって、音しか聞いてなかった。」

「お前のピアノで稼いだんだぞ！」
「えー。」

「その場のノリじゃないの？」
「その場のノリでもさ！金払う価値があるってことだろ？」

「ケイ。お前はミュージシャンになれ。」

「ヤダ。」

「なんでだよ！お前なら売れるってのに！」
「ピアノを仕事にしたくないんだって。」
「それが分かんねえ。才能、無駄にする気か？お前。」

「無駄にするかどうかより、ピアノを嫌いになるほうがイヤだ。」
「なんでそうなるんだよ･･･。」
「仕事にすれば、自分の気持ちとは関係なく、弾かなきゃいけない時がくる。気持ちが乗らないのにピアノに触るなんて、ピアノが可哀想だよ。」
「お前、難しいこと言うな･･･。」

「暗くなってきたから、もう帰る。またね。」

ジェイの言うとおり、ピアノを弾くことを仕事にすれば、アイの言っていた、『自分に一生出来る仕事』になるだろうか。

けれどもケイは、どうしてもその気になれない。
『仕事にすれば、楽しくなくなる』というのは言い訳かもしれない。
なにかが心の奥で引っかかっていて、音楽に関わる仕事をすることに、無意識で抵抗を感じていたのだ。


身の振り方が決まらないまま、数日が過ぎた。
ジェイがまとわりついてきてうっとおしいので、ブリッジポートの街を出ようとは思っていたが、その後のことがまだまったく見えなかった。

「ケイ！」
「ん？」

「なぁに？おねえちゃん。」
「あんた、どうするか決めたの？」

「えーっと･･･。」
「･･･やっぱり･･･。まだ決まってないんだ。」
「うん･･･。考えてはいるんだけど･･･。」

顔を合わせれば、アイはこの話ばかりケイに振ってくる。
気持ちは分からないでもないが、ノープランのケイにとって、これは苦痛だった。

「決まってないんなら･･･。」

けれども、いつまでも行く先を決めないケイに業を煮やして、アイはあれこれと画策し、手筈を整えてきたのだ。

「あんた、メドウ･グレンに行きなさい。」
「えっ。」

「どう？」
「メドウ･グレンって･･･。」
「あんたが子供の頃、ばぁちゃんと住んでたあの家よ！」

「ばぁちゃんち･･･住んでいいの！？」
「親戚うちでも困ってたんだって。あの家、住む人がいなくなって、でも売るには惜しいって。」

ケイの顔が一瞬にして輝いた。
真っ暗で、なにも見えなかった未来が、まるで突然夜が明けたかのように光に満ち、目の前が明るくなった。

「誰か身内の人が住んで管理してくれたら有難いって。ちょっと手を入れて内装は工事してあるらしいけどね。ケイ･･･行く？」
「行く！」

「行くよ！すぐ行く！今から行っていい？」
「おバカ。落ち着きなさい。遊びに行くんじゃないのよ。あの家で暮らすんだから、ちゃんと荷物まとめて･･･。」

「ピアノだけあればいい。あとはなーんにもいらないよ。」
「そう言うだろうと思ったわ。」

「あんたが困らないように、最小限の家財道具は頼んであるから。」
「メドウ･グレンか･･･。」
「のんきに構えてるけど、生活費の援助はしないわよ！」
「うん。大丈夫。なんとかする。」

「おねえちゃん･･･。ありがとう。」
「感謝しなさい。」
「一生する！」

「まったく･･･。」

こんな笑顔のケイが見られるなら、もっと早くに思いつけばよかった。
アイは、メドウ･グレンのあの家に住んだことはないが、あの場所は、自分たちの父親が生まれた場所でもある。
いわば、『故郷』というヤツだ。
そこにケイが住んでくれれば、いつでもあの家に行けるのだ。

「来週にはここを引き払うから。間に合ってよかった。」

これでなんの憂いもない。
お互い、それぞれの道を歩いていく。
そういえば･･･子供のケイを、メドウ･グレンのおばあちゃんの家に預ける時も同じように感じたことを、アイは思い出していた。


「メドウ･グレンか･･･。」

何度も夢に見た。
いつも思い出していた。
おばあちゃんと二人、楽しく過ごしたあの家に帰れる。

「この部屋とはお別れか･･･。」

ブリッジポートの街は好きじゃない。
それでもほんのちょっとは感傷的な気分になる。

「ピアノ･･･。」

「一緒に帰れるよ。あの家に。」

「ばぁちゃん、喜んでくれるよね。」

おばあちゃんから譲り受けたピアノに話しかけるように、ケイは優しいメロディーを弾き続けた。


やがて、旅立ちの日。

「おねえちゃん、そろそろ行くよ。」
「うん。」

手荷物はなにもない。
ピアノも、さし当たって必要なものも、すべてメドウ･グレンに送ってある。

「元気でね。」
「うん。」
「風邪なんか引かないようにね。」
「今から夏だよ。おねえちゃん。」
「だって、なんか、あんた心配なんだもん。」

「拾い食いなんかしないようにね！それと仕事見つけて。それと雪が降っても薄着で転げまわらないこと。それと･･･。」
「大丈夫だってば。」

「妹ちゃん。結婚式の招待状を送るからね。来てくれるかい？」
「当たり前じゃん！ちゃんとおめかしして行くからね。」

「お兄さま。おねえちゃんをよろしくね。」
「うむ。毎晩昇天させてみせるさ。」

「ディーン。それはあたしに対する挑戦かしら？」
「はっはっはっ。滅相もない！」

この二人は大丈夫。
アイが手綱を握って、うまくやっていくだろう。

「本当に･･･。」

これでしばしの別れ。
次に会うのは、アイとディーンの結婚式の時だろう。

「ケイ･･･。」

アイも同じ気持ちだった。
数年間、ずっと一緒だった妹が、とうとう自分の手を離れる時がきたのだ。

「ホントに･･･元気で。」

「うん。おねえちゃんも。」

「ケイ･･･あたしのこと、恨んでる？」
「恨んでる？」
「これで罪滅ぼし、出来たかな。」
「変なおねえちゃん。恨んでなんかないよ。」

ケイをおばあちゃんから引き離したのは自分だ。
けれど、初日こそケイは泣いて、帰りたいと言っていたが、翌日にはけろっとして、新しい生活に馴染もうと努力していた。

「じゃ、またね。」
「うん。連絡するね。」

ケイにとっての幸せはなんなのか･･･それを考えた時、アイはメドウ･グレンの家の事を思い出した。
ケイが一人で暮らせるほど成長したのなら、あの家に帰してあげたい･･･だから疎遠になっていた親戚中に連絡をとり、メドウ･グレンの家が無人のまま放置されていることを知って、譲って欲しいと掛け合ったのだ。
返事は、一も二もなかった。
桐野のおばあちゃんと、一番血が近いのは、アイとケイの姉妹だ。
おばあちゃんとあの家で暮らしていたことのあるケイなら、なんの問題もあろう筈がなく、住んで欲しい、と逆に頼まれたのだ。


「ケイ･･･頑張れ。」

何を考えているか分からないところのある子だ。
アイにとってケイの言動は、時に突拍子もなく、理解しがたいものであったけれど、この部屋をキレイに維持してくれていた。
おいしいご飯を作ってくれた。
帰りの遅いアイを、寝ずに待っていてくれた。
だからアイは、安心して仕事に打ち込むことができたし、ディーンと巡り合う事も出来たのだ。


「さ。帰ろう！」

今度はケイの番だ。
自由になって、翼を広げたケイは、どんな幸せを掴むのだろう？

メドウ･グレンでどんな生活が待っているのか･･･。
どんな生活でも構わない。
あの家で暮らすことが出来るなら、それだけでいい。
ケイにはいっさいの不安はなかった。




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これにて、プロローグ　ケイちゃん編は終了です(^-^)
でも、次もまだプロローグです。