「こんな時間でも、カフェテリアやってるんだね。」
授業が終わった放課後、二人でカフェテリアにやってきた。
ここで遅めの昼食を摂り、宿題を片付けてから帰るつもりだった。
「まぁ、部活で残ってる生徒もいるしな。」
「そうなんだぁ。あ～お腹空いちゃったな。」
「お前さ・・・俺に付き合わなくってもいいぞ。ちゃんと昼休みに食えばいいじゃん。」
「だって左京くんと一緒じゃなきゃつまんないもん。」
「南だって高野だっているだろ？」
「左京くんも一緒に、ちゃんとお昼休みの時間に食べればいいのに。
そしたらみんな一緒に食べれるじゃん。」
「俺、人がいっぱいいるトコ苦手なんだよ。」
「友達なのに？」
「南とか高野のことじゃないよ。他のクラスとか学年のヤツもいて、人が多いだろ。」
「そっか。席が埋まってたりするしね。」
「そういうこと。」
橘花がこの学校に転入してきてからしばらく、左京は休み時間になると、ふい、と姿を消し、昼食すら摂っていなかった。
だが、やっと、放課後の空いている時間なら、カフェテリアでランチを食べるようになっていたのだ。
「じゃ、今度、カズとメグに、遅い時間に食べよう、って言ってみよう。」
「わざわざそんなことする必要ないよ。腹減ってるだろうし、悪いだろ？」
「うーん・・・難しいなぁ。」
「別に難しくないだろ。お前も好きにしていいぞ。」
「ワタシは左京くんと食べたいんだもん。」
一人だったら、左京はおそらくこんな時間でもカフェテリアには来ないだろう。
「・・・あ。これ、うまいな。」
「うん。左京くん、こんなの作れないの？」
「ここまではなぁ。ちょっと無理だな。プロじゃないし。」
橘花が一緒にいるから、食事をしながらたわいもない話をすることも出来るし、教室で時間を過ごすことも出来るようになっていた。
「ね。食べ終わったら図書室、行く？」
「うん。宿題やらなきゃ。」
「学校、楽しいけど、毎日毎日、宿題出るのがキツイなぁ。」
「そうか？宿題さえやっとけば、ちゃんと進級できるんだし、楽じゃん。」
「え～。左京くんは勉強出来るからいいかもしんないけどー。」
「あ・・・。」
ちょうど食事が終わった頃合、カフェテリアに千尋とカイトがやってきた。
「あ。千尋先輩。」
「橘花ちゃん！こんな時間に食事？」
「うん。」
「なんだよー！やっぱ可愛いじゃん！！」
「え？」
「ほらぁ。カイト！見ろよ！俺の目に狂いはないだろ？」
「まぁ・・・今回は認めてやるか。」
「けどさぁ～・・・俺にプロデュースさせて、って言ったのに！誰？誰にプロデュースして貰ったの？」
「えと・・・プロデュースとかじゃないと思うけど・・・左京くんのお母さんに、サロンに連れてってもらったんだけど・・・。」
「左京くん？引き取られた家の？」
「うん！左京くんのお母さん、女優さんなんだよ！桜庭ヒイナさん。」
「え。桜庭ヒイナ？」
「うん。」
「へぇ！そりゃセンスいいわけだ！メイクも？」
「うん。」
「・・・俺、先行っとくぞ。」
「あ・・・。」
この場に自分がいる必要はない、と左京は三人の横を通り過ぎて行った。
「左京くん！待ってよ！」
「今の子？」
「あの子、桜庭ヒイナの息子なのか。」
「うん、そう。・・・行かなきゃ！」
左京が一人でカフェテリアを出て行く後姿を見て、橘花は千尋から解放されたい思いでいっぱいだった。
だが、千尋は話をやめない。
「へぇ～！なるほど。キレイな顔してるな！ぜひプロデュースさせてもらいたいもんだ。」
「千尋先輩って・・・男の子でもいいの？」
「男でも女でも！言ったろ？磨けば光るような珠が好きなの。」
「変なの。」
「変？」
「変だよ。ね、カイト先輩。」
「ああ。変だな。筋金入りだ。」
「そうかなぁ。そんなに変かなぁ・・・。」
「・・・あ。そうだ。ワタシ、カイト先輩に聞きたいことあったんだけども・・・。」
「ん？なんだ？」
「カイトなの？俺じゃなくって？」
「千尋先輩じゃないの！カイト先輩。・・・でもー・・・。」
「なんだよー。で、なに？」
「・・・うん・・・。」
カイトがどんな女の子が好みなのか、聞き出してアイカに伝えてやろうと思っていたのだ。
『・・・左京くん・・・。』
けれど、やはり左京のことが気になる。
「やっぱまた今度！左京くん、追っかけなきゃ！！」
「えー・・・。」
「またね！」
橘花がそう言って駆け出していくと、カイトは意味深な笑顔を浮かべていた。
「ふふん。」
「・・・なんだよー。」
「振られたな。」
「振られてないし。」
「何言ってる。決定的じゃないか。」
「あの子、貴様のことなど眼中にないぞ。左京くんとやらに夢中だな！」
「諦めが肝心だぞ。千尋。」
「む～・・・。」
「・・・ふ・・・振られたっていいさ！別に付き合ってもらわなくってもいいんだ！」
「ん？」
「こうなったら、二人まとめてプロデュースする！」
「・・・呆れた変人だな。貴様・・・。」
「二人並べてドレスアップさせたら可愛いぞぉ～きっと！」
「貴様、何様のつもりだ？」
「だってさぁ・・・なんか見ててウズウズするんだ。なんて言うのかな・・・。囲いたいっていうか、並べてニヤニヤしたいっていうか・・・。」
「・・・ほんっとに変人だな、貴様は・・・。」
付き合いの長いカイトでも呆れるほどの変人っぷりである。
「そうだ。フォーマルなんかどうかな？パーティー用に。プロデュースさせて貰えないかな？」
「呆れられるどころか、嫌がられるぞ？貴様・・・。」
「左京くん・・・どこ行っちゃったんだろ・・・。」
後を追って、図書室を覗いたが、左京の姿はなかった。
「・・・ここ・・・は、いないよね・・・。」
もしかしたら、この前のように帰ってしまったのかもしれない・・・と思いながらも、校内を探し回り、橘花は理科実験室に足を踏み入れた。
「あ・・・。」
以前覗いたときも、この部屋が気になっていたのだ。
「あの・・・。」
奥に誰かがいる。
「あのー・・・。」
「あれ？君、同じクラスの・・・柑崎さん・・・だっけ？」
「え？えっとー・・・。」
「小林だよ。小林将人。入部希望？」
同じクラス・・・と言われれば、そういえばクラスにいたような気がする。
いつも教室の隅で静かに本を読んでいるような生徒だった。
「入部？ここって何部？」
「科学部だよ！入部大歓迎だよ～。部員、俺一人しかいないし。」
「あ・・・そうじゃないの。左京くん探してて・・・。」
「左京くん・・・って佐土原か。」
「でもいないね。ゴメンね。邪魔して。」
「邪魔なんかじゃないよ。」
「な。入部してくんないかな～。佐土原も一緒に。」
「え？」
「佐土原、アイツ頭いいだろ？科学、興味ないかなー。」
「さぁ。分かんないなぁ。」
「・・・でも、ここ、面白そうなものがいっぱいあるね！」
「だろ？」
「小林くんが作ったの？」
「俺は薬品いじるのが好きなんだ。おもちゃとか変な装飾品は、先輩の置き土産。」
「へー。」
「こういうの・・・作ったら楽しそう・・・。」
「そこの台、使っていいぜ？」
「これ？」
「スクラップ繋ぎ合わせて、いろんなもん作るんだ。バーナーもあるし。」
「やってみていい？」
「いいよ。」
なぜか興味を引かれ、橘花はハンマーを手に取っていた。
「こんな感じ？」
「お・・・手つき・・・いいなぁ。」
「あいたっ！」
「ま、最初っからうまくはいかないか。」
「これってさ、どんなもん作れるの？」
「ま、おもちゃとかなんかの装置とか・・・。先輩はさ、タイムマシン作るのが目標だったみたいなんだけど。」
「タイムマシン！？そんなの出来るの！？」
「うーん・・・結局出来ないまんま卒業しちゃったし。俺はそういうのは苦手だから、理論上は可能かどうか分かんないんだけど。」
「小林くんは何作ってるの？」
「俺は若返りポーションの研究してるんだ。」
「若返りポーション？そんなの出来るの？」
「だから研究してんだよ。・・・まぁ、夢のまた夢かもしんないけど。」
「夢があるっていいね！あいたっ！！」
「・・・笑わないのか？」
「なんで？」
「そんなことばっかり言ってっから、いっつもバカにされてて・・・。」
「あ！なんか出来たよ！」
「え・・・？」
「ほらぁ！」
「え・・・。」
「君・・・すごい才能だな！！初めて扱ったんだろ？」
「うん。」
「な。頼むよ！科学部、入ってくれよ～。佐土原と一緒に！」
「そういえば・・・左京くんの部屋、実験用の台、あるなぁ・・・。」
「え！？家に実験台あるのか！？」
「うん。」
「頼む！入って！！」
「まー・・・左京くんに言ってみるけど・・・。ワタシは面白かったから、入ってもいいし。」
「やった！俺、だいたい放課後はここにいるからさ！」
ここで発明台に向かっている間、橘花は時間を忘れていた。
それほど楽しい、と感じていたのだった。
「ちぇ・・・アイツ、なにしてんだよ・・・。帰っちまうぞ・・・。」
カフェテリアを出た後、左京は図書室に向かったが、なんとなく入る気がしなくて、ここに来てぶらぶらと時間を潰していたのだ。
ここなら、橘花が学校を出て帰ろうとすれば見えるし、放課後にこんな場所で遊ぶ学生もいないので、一人でぼーっとするにはちょうどいいと思ったのだ。
「・・・あと5分だけ待ってやるか・・・。」
まだ千尋と一緒にいるのだろうか・・・と思うと、なんだかイライラする。
「・・・ホント、なにやってんだろ・・・。」
もう辺りが真っ暗になり、あと5分、あと5分・・・とぐずぐずしていると、ようやく橘花がやってきた。
「左京くん！よかった～。探しちゃったよー。」
「遅いよ。バカ。」
「えへ。でも待っててくれたんだー。ゴメンね。」
「千尋先輩とやらと一緒だったのかよ。」
「・・・ヤキモチ妬いてる？」
「そんなんじゃないよ。バカ。」
「すぐ追っかけたんだよ？でも、図書室にいなかったし・・・。」
「ずっとここにいたんだよ。」
「なぁーんだ。途中で理科実験室行ってさ。」
「理科実験室？なんで？」
「左京くんのこと探してたら迷い込んじゃって。」
「そこで、入部しないか、って勧誘されてた！おんなじクラスの小林くんに。」
「小林？・・・ああ。アイツね・・・。」
自分と同じように、誰ともつるむことなく、いつも一人でいる目立たないやつだな・・・と左京は顔を思い出そうとしていた。
「・・・さ、帰ろ。」
「左京くんと一緒に、科学部入らないか、って誘われたんだよ。」
「俺？なんで俺が科学部入るんだよ。部活動はしないよ。」
「なんで？面白そうだったよー。」
「お前だけ入ればいいじゃん。」
「えー。左京くんと一緒の方が楽しいもん！ね、入ろうよ！」
「お断り。科学部なんか入って、何するんだよ。」
「小林くんはね、若返りポーションの研究してるんだって！ワタシはタイムマシン、作りたいなぁ。」
「科学部って、そんなことやってんのか・・・。」
「ねっ。面白そうでしょ？ワタシ、発明台欲しいなぁ。家にあったらいつでも作れるもん。」
「買ってもらえばいいじゃないか。」
「でも高そうだし・・・。だから科学部、入ろうよー。」
「ヤダ。」
「変なこと言ってないで帰るぞ。」
「変じゃないのにー。」
すたすたと歩いていく左京の後姿を見て、橘花は、理科実験室で楽しそうに過ごす自分たちを、なんとなくイメージしていたのだ。
「あ。左京くん。おはよ。」
「おう。」
「ね。今日もどっか遊び行く？」
「うん。どこ行くか考えてたんだよなぁ。」
週末の朝、左京は早く目が覚めて、橘花が起きて来るのを待っていた。
週末になると必ず二人で出掛けるのが習慣になっていた。
「あ！そうだ！こないだの話！！」
「なに？」
「科学部入ろうって話！」
「その話はもう終わっただろ？入らないよ。」
「なんでぇ？」
「入る必要ないし。」
「だってー・・・一人で実験するより、いいんじゃない？」
「俺は一人でいいの！お前、入りたいなら入ればいいじゃん、ってこないだも言ったろ？」
「うーん・・・左京くんが入らないんじゃつまんないなぁ。」
「左京くんと一緒にタイムマシン作ったりしたいのに・・・。」
「お前さぁ・・・タイムマシンとか若返り薬とか、夢みたいな話、してんじゃないよ。
大体さぁ、サイエンスとファンタジーって、対極にあるもんだろ？科学の力には限界があるんだよ！」
「夢みたいなのは分かってるけどー・・・。」
「でも・・・でもさ、サイエンスとファンタジーが対極にあるんならさぁ・・・。」
「なに？」
「うーんとかけ離れた対極にあれば、いつかは出会うよね？」
「なに言ってんだ？」
「離れて離れて離れて・・・でも、いつかは出会っちゃうじゃない！だって世界は丸いんだもん！！きっとサイエンスとファンタジーは、背中合わせの双子なんだよ！」
「不思議なこと言うなぁ・・・。お前・・・。」
「だって、想像力がないと、科学は発展しないでしょ？」
「それはもっともなんだがなぁ・・・。」
「だから入ろ？」
「だから・・・ってなんだよ。入らないよ。」
「・・・うーん・・・なかなか一筋縄ではいかないなぁ・・・。」
「でも、一人でも実験やってるんだから、嫌いじゃないと思うんだよねー。」
「よしっ！頑張る！！」
一人でも楽しいのなら、一緒にやれば、もっと楽しいと感じてくれるはずだ。
左京に科学部に入ってもらって、一緒に楽しみたい。
だから説得する、と橘花は心に決めたのだ。
「ねっ。今日は街の方行こうよ！」
「おっ。いいぜ。」
「ゲーセンでも行くか！」
「うん！」
「・・・ってか、あいつ、なんだって急に科学部なんかに興味持ったんだ？」
「うひゃー！今日もいい天気！！」
「あ。警察署だー。」
いつも学校へ行くのとは反対の道を自転車で走り抜け、街の中心から少し外れた場所にある建物に二人で向かった。
「こんなとこにゲーセンあったんだね～。」
「実は俺も初めて来るんだよな～。前から気になってたんだけど。」
「ゲームコーナーはこっちだな！」
「あっ！ピンボールやる～っ！」
「こんなのもあるのかぁ。」
「えへへっ。」
「お前・・・結構うまいな。」
「思ったんだけどさ。センスあるっつーか、家のゲームもすぐ覚えたし。」
「なんかね。こういうの触るの、好きなんだぁ。」
「だから、発明とかも興味あんの！・・・あ、落ちちゃった。左京くんの番～。」
「けどさ・・・タイムマシンなんてホントに作れると思ってんの？」
「分かんないけどー・・・。でもやろうとしてた人もいるんだし。」
「お前、タイムマシンなんか作って、どうするつもりだよ？」
「うん。15年前に行きたい。」
「15年前？」
「ワタシが生まれた頃の世界。」
「生まれた頃？」
「そしてね・・・お父さんとお母さんに会いたい。」
「会う・・・？両親に？」
「会うって言うか・・・こっそり見るだけでいいんだ。どんな人だったのか。」
「それって・・・。なんて言うかさ・・・そんなことしてどうすんの？」
「うん・・・どうしようか？その後のことは考えてないんだけどさ・・・。」
「やめたほうがよくないか？そういうの。」
「そうかなぁ。」
「だってさ、15年前に行ける確証も、戻ってこれる保障もないわけだろ？」
「心配？」
「・・・そもそも理論的に無理だろ、って話。」
「うーん・・・。」
「でもさぁ～・・・。」
「なんだよ。」
「『作れない』って思っちゃたら、なんにも出来ないよ。」
「まぁ、そりゃそうだな。」
「だから、やってみるの。」
「お前、前向きだな。」
「左京くんも一緒にやろ。」
「断る。」
「なんでそんなに頑ななの？」
「俺は別に、なんか目標持ってるわけじゃないし。お前こそ、なんで俺のこと誘おうとするんだよ。」
「なんでって・・・。」
「もう・・・知らないっ。」
左京はなかなか誘いに乗ってくれない。
今まで、二人で遊びに行くことも、学校で一緒に過ごすことも拒絶されたことはないのに、これだけは頑として受け付けてくれない。
左京に言われて、『一緒にいたい』だけだから・・・という理由が、なんだか恥ずかしくなってきた。
子犬みたいにじゃれあって、いつもいつも一緒にいて、それだけでは物足りなくなっている自分がいて、恥ずかしくなったのだ。
「おーい！なに拗ねてんだよー。来いよー。」
「拗ねてないもんっ。」
「ガム、買ってやるよ。」
左京はなんとも思っていないのだろうか？
「ガムなんてー・・・子供っぽい。」
「いらないの？俺、イチゴ味がいいなぁ。」
「いらないんなら買ってやんないぞー。」
「いる！」
「だろ？へへっ。何味かな？」
急に自分が大人になってしまったのだろうか？
こんな想いを抱くのは、不純なことなのだろうか？
「ほら！何色がいい？」
「なんでもいいけど・・・。」
「わぁっ！」
『一緒にいたい』という意味が、橘花の中で大きくなっていく。
「へへっ。」
「わ。甘ーい。・・・って、ガムで誤魔化された・・・。」
口の中に広がる甘いガムの味。
その甘さに感じるほんの小さな幸せを、左京と分け合いたい、と思っていた。
